Karen Temple : relever les défis de l’élevage de chèvres au Yukon

Brenda O’Farrell
Collaboration spéciale pour Les Agricultrices du Québec

L’agriculture au Yukon n’est pas faite pour les âmes sensibles, ni pratiquée à grande échelle — et cela convient parfaitement à Karen Temple.

Dans une région où les températures sous zéro s’étendent généralement d’octobre à mars, laissant une saison de culture limitée aux mois de juin et juillet, l’élevage comporte des défis bien particuliers. Mais Karen Temple s’y est lancée à fond.

Âgée de 56 ans, elle exploite la ferme Sunny Spot Farm avec son mari, Chance Temple. Fondée en 2021, il s’agit de l’une des rares fermes possédant des chèvres dans le territoire le plus à l’ouest du Canada, dont la pointe nord dépasse le cercle arctique. L’exploitation est modeste — un peu moins de neuf acres et un troupeau d’environ 125 bêtes — mais Temple ne manque pas d’enthousiasme.

« J’adore les chèvres. J’adore vraiment les chèvres », affirme-t-elle.

Et le marché de la viande de chèvre est en croissance, explique-t-elle, particulièrement auprès de la population immigrante grandissante du territoire. Depuis le début des années 2000, le Yukon a connu une augmentation de sa population asiatique, notamment en provenance des Philippines.

« Soixante pour cent de la population mondiale mange de la chèvre, dit Temple, mais pas en Amérique du Nord ni en Europe. »

Malgré son enthousiasme, la réalité du Nord ne facilite pas les choses.

Selon Statistique Canada, le Yukon, qui compte un peu moins de 47 000 habitants, ne comptait que 88 fermes en 2021, dont seulement quelques-unes élèvent des chèvres. Contrairement au reste du Canada, où l’agriculture se transmet souvent de génération en génération, il n’y avait aucune ferme dans le territoire avant 1898. Aujourd’hui encore, on n’y trouve qu’une seule ferme laitière et une seule exploitation de production d’œufs inspectée par le gouvernement fédéral.

La ferme de la famille Temple est située à Marsh Lake, une communauté d’environ 750 habitants au sud-est de la capitale Whitehorse. La propriété se trouve au sud de la route de l’Alaska et du fleuve Yukon. Elle est située sur un chemin rural, à quatre kilomètres de la ligne électrique la plus proche, ce qui signifie qu’ils vivent hors réseau, produisant leur propre électricité auxiliaire et pompant l’eau à partir de puits privés.

« C’est ardu », reconnaît Karen Temple, qui a grandi sur une petite ferme familiale à Armstrong, en Colombie-Britannique, au sud-est de Kamloops. « Nous sommes les pionniers de l’agriculture au Yukon. »

C’est cet esprit pionnier qui leur permet de traverser les mois d’hiver, période pendant laquelle ils doivent acheter suffisamment de foin pour nourrir le troupeau.

Les chèvres développent ce que Karen Temple appelle un « pelage duveteux » durant les mois de grand froid. « Quand il fait moins 30, elles se couchent, se lèvent pour manger puis se recouchent ensemble », explique-t-elle. Les chèvres restent à l’extérieur la plupart du temps, mais ont accès à une grange isolée, non chauffée. S’assurer qu’elles aient accès à de l’eau sans qu’elle gèle constitue une tâche constante.

« Les ressources pour nous soutenir ne sont pas là », affirme-t-elle.

Le manque de vétérinaires et des règlements stricts, comme l’ordonnance territoriale de contrôle des moutons et des chèvres entrée en vigueur en janvier, compliquent encore davantage l’élevage caprin.

Cette nouvelle ordonnance fait suite à une première réglementation datant de 2020. Mise en place en vertu de la Loi sur la santé animale du gouvernement territorial, elle vise à réduire les risques de transmission de pathogènes respiratoires aux moutons sauvages et aux chèvres de montagne, lesquels peuvent être portés par des moutons et chèvres domestiques en apparence sains. Karen Temple explique que ces règles obligent les éleveurs à maintenir leurs animaux derrière deux clôtures en tout temps. Cela rend plus difficile l’expansion de son troupeau par l’entremise d’un service de pâturage et de contrôle des mauvaises herbes sur des terrains appartenant à d’autres propriétaires.

Malgré cela, elle offrira ce service pour la première fois cet été, en utilisant des clôtures temporaires en filet. Elle raconte avoir simplement lancé un appel en disant qu’elle cherchait du foin et des endroits où faire paître ses chèvres. Cette pratique lui permet de réduire ses coûts quotidiens d’alimentation et, comme elle le dit : « c’est bon pour les chèvres. »

Cette approche fait partie du plan d’affaires qu’elle a élaboré lors du lancement de la ferme.

« Nous suivons à peu près notre plan », affirme Mme Temple à propos de son entreprise. Puis elle ajoute avec réalisme : « La ferme a perdu moins d’argent l’an dernier. »

Mais Karen demeure déterminée. Elle souhaite conserver son statut d’agricultrice dans une région du pays où l’agriculture est encore en plein essor et qu’elle considère comme chez elle depuis l’âge de 19 ans.

« C’est intéressant d’être dans un endroit où quelque chose ne s’est jamais produit auparavant. »